Cómo la organización de los inmigrantes transformó la ciudad de origen de Nixon

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Cuando los residentes de Whittier, un suburbio de Los Ángeles, California, habitado mayoritariamente por latinos, el verano pasado salieron masivamente a protestar contra una oleada de operaciones del ICE, los líderes republicanos de la ciudad permanecieron impasibles. Agentes federales enmascarados detenían personas afuera de la tienda Home Depot y se llevaban a trabajadores de los lavaderos de autos de la zona, una perturbación inquietante en el tranquilo encanto habitual de una ciudad cuyas calles están bordeadas por frondosos ficus y pinos de las Islas Canarias. 

Para los manifestantes que vieron las camionetas del ICE estacionadas frente al ayuntamiento y a la biblioteca pública, el gobierno de la ciudad fue cómplice. Y exigieron que los funcionarios de Whittier tomaran medidas y prohibieran que los agentes de ICE se cubrieran el rostro y utilizaran terrenos públicos para realizar detenciones. Una sesión del concejo municipal para debatir las redadas debió incluso transferirse desde el ayuntamiento a un auditorio más grande para dar cabida a la multitud que asistió. 

Pero sus peticiones no convencieron al concejo. El mismo, de mayoría conservadora rechazó de plano una propuesta de ordenanza para restringir las actividades del ICE. “Esperábamos que el concejo municipal hiciera algo para que estuviéramos más seguros, y no obtuvimos esa respuesta”, afirmó Renee Lorenzo, miembro de Organize Whittier, una coalición de grupos y activistas que surgió después de las redadas para canalizar la indignación de los residentes ante la inacción del ayuntamiento.

Whittier, que una vez fue un bastión conservador conocido por ser la ciudad de origen de Richard Nixon, ha crecido y se ha transformado en una ciudad, con una población mayoritariamente de origen latinoamericano, que vota consistentemente a los demócratas en las elecciones estatales y nacionales, lo que incluye una ventaja de dos dígitos sobre Trump en 2024. Sin embargo, durante décadas, los políticos del GOP continuaron ganando las elecciones locales, mientras que los residentes latinos luchaban por lograr influencia en el gobierno municipal. 

Whittier celebra sus elecciones municipales en abril, separadas de las grandes citas electorales como las elecciones a gobernador o al Congreso, lo que suele provocar una caída en picada de la participación en los comicios municipales. Los estudios han mostrado que una menor participación en las elecciones fuera del ciclo electoral favorece a los votantes de raza blanca y de mayor edad, y muchos residentes de Whittier piensan que esta es la causa por la que el GOP ha ganado cómodamente aquí en las elecciones locales. “Las elecciones fuera de ciclo son una forma de supresión del voto”, dijo James Becerra, un planificador urbanístico que se postuló a alcalde esta primavera.

Pero este año acabó siendo diferente. Mientras Whittier se preparaba para una nueva ronda de elecciones de mediados de abril para que los votantes eligieran alcalde y dos escaños del concejo municipal, agentes enmascarados permanecieron en la ciudad como una presencia ominosa, lo que llevó la frustración de los residentes al límite. “Esto ha galvanizado a nuestra comunidad de una manera que nunca antes había visto”, dijo Angie Medina, quien dirige la Whittier Latino Coalition (la coalición latina de Whittier). 

Su organización trabajó con otras organizaciones ciudadanas, en el marco de la coalición Organize Whittier, para lograr mantener a la gente involucrada. Organizaron reuniones comunitarias y capacitaron a personas para que se postularan a cargos públicos o para que integraran juntas o comisiones municipales. Medina se entusiasmó al ver a cientos de personas asistir a un encuentro de candidatos en enero. “Fue como si nos hubieran dado una bofetada para despertarnos”, dijo a Bolts.

Ellos también respaldaron a Becerra en su carrera por la alcaldía, y a las candidatas Aida Macedo y Vicky Santana para los dos escaños del concejo municipal. Aunque las contiendas eran oficialmente apartidistas, Becerra, Macedo y Santana contaban con el respaldo del Partido Demócrata del condado.

El 14 de abril la participación se disparó al doble de la registrada en elecciones municipales recientes. Impulsada por una afluencia inusualmente alta, esta lista de candidatos opositores arrasó en las tres contiendas, logrando dar vuelta el concejo municipal de Whittier, de cinco miembros, que pasó a tener mayoría liberal.

Becerra derrotó a un alcalde republicano ―que llevaba muchos años en el cargo―con el 67% de los votos. Santana y Macedo consiguieron victorias igualmente contundentes contra concejales en ejercicio. Sus victorias también supusieron el primer concejo municipal con mayoría latina en la historia de Whittier.

“Esto es histórico para una ciudad como Whittier; las personas que ocupan cargos con poder de decisión política deberían ser un reflejo de la comunidad”, dijo Medina. “Todo se juntó en una tormenta perfecta en la que la gente realmente lo comprendió. Esta vez, ellos dijeron: lo que está pasando es lo suficientemente importante para mí”.

Estos resultados son los últimos de una serie de virajes, en otras partes del país este año, hacia candidatos apoyados por los demócratas en distritos y circunscripciones con una fuerte presencia de población de origen latino.

“Este último año ha sido un gran despertar para mucha gente”, afirmó Lorenzo. “Están surgiendo ahora muchos asuntos para los que la gente quiere respuestas, y las redadas han intensificado todo. Eso está impulsando a la gente a acudir a las urnas”.

Los funcionarios entrantes planean dar un giro radical a la orientación del gobierno de Whittier. Becerra contó a Bolts que quiere que la ciudad adopte la ordenanza para restringir las actividades del ICE que los conservadores rechazaron el año pasado.

Becerra también planea impulsar la alineación de las elecciones locales con los ciclos electorales estatales y federales, y ayudar a sacar a la ciudad de su “enraizada estructura de poder”. 

Los resultados electorales ya están sacudiendo los cimientos de la política local. Richard Quirk, miembro de la comisión de planificación de Whittier, renunció poco después de las elecciones. Algunos residentes habían estado exigiendo su destitución desde el verano pasado, cuando circularon fotografías de Quirk y su pareja, en una fiesta de disfraces, disfrazados de agente del ICE y de inmigrante sin estatus migratorio legal. Mary Ann Pacheco, miembro del concejo municipal, quien durante años fue la única liberal de dicho órgano, celebró la renuncia como una señal de lo que está por venir. 

“Los residentes de Whittier … se sentían no escuchados, no respetados y preocupados por el odio radical contra los inmigrantes que él expresaba en redes sociales”, escribió Pacheco en un comunicado. “En aquel momento, la anterior mayoría en el concejo eligió no actuar. Hoy, esta renuncia representa un paso en la dirección correcta”.

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Aunque Whittier se convirtió en una ciudad con población mayoritariamente latina en la década de 1990, después de que una oleada de familias dejara la ciudad de Los Ángeles para instalarse en los suburbios, pocos latinos ocuparon cargos en el gobierno de la ciudad hasta hace poco. Para 2013, dos tercios de la población de la ciudad era latina, pero el ayuntamiento estaba integrado exclusivamente por personas de raza blanca y solo un latino había sido elegido previamente.

Ese año, un grupo de votantes demandó a la ciudad de Whittier por discriminar a los residentes latinos. La demanda alegaba que la peculiar fecha de las elecciones tenía el efecto de coartar el voto latino. Además, objetaba el sistema de votación por circunscripción única para toda la ciudad, argumentando que este facilitaba que unos pocos barrios, ricos y con población predominantemente de raza blanca, controlaran todos los escaños del concejo, en lugar de dar a los votantes latinos la oportunidad de elegir a sus candidatos preferidos.

En 2014, la ciudad de Whittier acordó terminar con el modelo de votación con una única circunscripción para toda la ciudad, y creó cuatro distritos electorales, lo cual ayudó a un candidato latino a obtener un escaño en el concejo municipal al año siguiente, y la corte desestimó la demanda. Un año después, una reforma a nivel estatal también resolvió el problema de la fecha de las elecciones. La ley California Voter Participation Rights Act (ley de derechos de participación electoral de California) exigía que las elecciones locales usaran la misma papeleta que la de las elecciones estatales, para impulsar así la participación.

El cambio tuvo corta vida en Whittier, pero aumentó la participación electoral en la primera y única elección a alcalde en la que este se llegó a implementar. En 2020, con las elecciones locales sincronizadas con las primarias presidenciales, el 44% de los votantes registrados de Whittier participó de la elección a alcalde, casi el triple del número de votos emitidos en la elección a la alcaldía de 2018.

Pero el Tribunal de Apelaciones dictaminó ese mismo año que la ley California Voter Participation Act no podía aplicarse en ciudades como Whittier, que establecían sus propias normas electorales en sus estatutos municipales. En 2021, las autoridades de Whittier votaron a favor de volver a mover las elecciones locales a su antigua fecha, aislada del resto de los comicios.

La participación se desplomó una vez más. Solo el 16% de los votantes registrados participó en las siguientes elecciones a la alcaldía, celebradas en 2022, poco más de un tercio de la participación registrada en los comicios anteriores.

“Esta es la forma en la que los políticos locales han construido algo que solo funciona para ellos”, dijo Lorenzo a Bolts. “La gente quiere votar cuando todos los demás están votando”, agregó.

Un estudio reciente, realizado por investigadores de la Universidad de California, muestra cómo las ciudades del sur de California que reprogramaron sus elecciones locales para que coincidieran con las presidenciales registraron enormes aumentos en la participación electoral entre grupos que tienden a ser subrepresentados en las urnas, tales como arrendatarios, gente joven y personas de color. El estudio reveló que los temas que importan a estas comunidades, como el acceso a viviendas asequibles o los servicios para los inmigrantes, tuvieron un mayor peso político allí donde las elecciones locales estaban sincronizadas con las estatales.

Ricardo Robles, uno de los coautores del estudio, contó a Bolts: “Las ciudades hacen esto porque no quieren responder a los intereses (de los grupos) que estarían representados si las elecciones coincidieran con los ciclos electorales”.

Los organizadores comunitarios de Whittier llevan mucho tiempo frustrados por esta dinámica. “Llevamos años hablando de esto”, dijo Medina. “Las personas que están en el poder no quieren perder su poder”.

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Martha Escutia, una exsenadora estatal que se retiró en 2006 pero que sigue siendo una figura habitual de la política local, quedó asombrada el verano pasado al ser testigo de las iniciativas de residentes que antes no se implicaban en la vida pública. Como consecuencia de las redadas del ICE, los vecinos comenzaron a patrullar las calles para verificar cómo se encontraban los vendedores locales de frutas y flores, contó, y grupos de ayuda mutua dieron snacks a los jornaleros que estaban fuera de la tienda Home Depot. En junio, un grupo se reunió fuera de un hotel DoubleTree para protestar contra agentes federales que se creía estaban alojados ahí.

Unos días después, durante las protestas nacionales por el No Kings Day, tanta gente acudió a la manifestación de Whittier que fue claro para Escutia que se asomaba un cambio en el horizonte. 

“Fue increíble. He vivido en Whittier por 30 y algo de años, y nunca jamás he visto ese tipo de involucramiento cívico”, dijo. “No quiero ser sarcástica o sonar desencantada, pero no podemos permitir que una crisis se desaproveche, y estamos en una crisis aquí en Whittier”.

Los voluntarios comunitarios que esta primavera pasaron horas haciendo llamadas y visitas puerta a puerta en apoyo a los candidatos opositores dijeron a Bolts, durante la campaña, que las redadas del ICE los impulsaron a actuar.

También aseguraron que la ciudad hacía caso omiso a sus preocupaciones mucho antes de que los oficiales federales irrumpieran en la ciudad. Muchos han luchado contra el plan de funcionarios locales de talar más de 80 de los emblemáticos ficus de Whittier para dar paso a un nuevo desarrollo urbanístico en el barrio Uptown. Muchos residentes se sintieron desoídos cuando el alcalde Joe Vinatieri desestimó una petición, con más de 8.000 firmas, que se oponía al plan, dice Conny McCormack, fundadora de la campaña Save Our Trees (salvemos nuestros árboles).

“Las elecciones municipales promedio aquí solo tienen alrededor de 8.000 votantes, así que no se trata de falsa indignación”, dijo McCormack a Bolts. Los árboles se convirtieron en una causa aglutinante para muchos votantes, y numerosos carteles electorales que se veían en los jardines de las casas o que se llevaban a las manifestaciones decían: “Motosierra Joe tiene que irse”.

Los tres candidatos opositores respaldados por los demócratas también hicieron de la fecha de las elecciones locales una de sus principales banderas políticas. Sus partidarios solo tenían que centrarse en recordar a los votantes que había una jornada electoral a mediados de abril, separada de las primarias de junio de las que venían oyendo hablar en anuncios de televisión o viendo en folletos electorales (ese será el momento en el que podrán votar por gobernador y otros cargos importantes).

“Tenemos una doble carga”, contó Escutia a Bolts durante la campaña. “Tenemos que informarle a la gente que hay una elección en abril y, al mismo tiempo, tenemos que pedirles que voten para sacar a MAGA”.

Macedo, quien fue candidata contra el concejal Fernando Dutra en el cuarto distrito electoral, denunció la decisión de 2021 del concejo municipal de volver al calendario electoral de abril. Comparó esa medida con otras tácticas empleadas por conservadores de todo el país para dificultar el voto.

“La gente no sabe de las elecciones a propósito”, dijo Macedo ante una multitud de simpatizantes en los últimos días de su campaña. “La gente no lo sabe porque los que están al frente en el ayuntamiento no quieren que lo sepan. Y es nuestro trabajo contarles por qué no quieren que voten. Está pasando a nivel nacional, y está pasando aquí en Whittier”.

Mark Ramos, presidente del Partido Demócrata del Condado de Los Ángeles, también participó de la manifestación en apoyo a los candidatos opositores realizada en el Central Park de Whittier. El partido ayudó a reclutar voluntarios y difundió anuncios de respaldo a los candidatos, como parte de una iniciativa para lograr cambiar el signo político de ciudades controladas por los republicanos en el condado de Los Ángeles, y hacer así que los resultados locales se alineen con los de las elecciones estatales y federales.

“¿Por qué tener una elección en abril?”, preguntó Ramos a la multitud. “Que las trasladen a junio o a noviembre y que dejen que la democracia siga su curso. De eso se trata esta elección”. 

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Bajo el liderazgo de Becerra, es posible que Whittier enmiende pronto su estatuto municipal para cambiar la fecha de las elecciones locales. “De forma inequívoca y enfática, nosotros vamos a volver a sumar las elecciones de Whittier al ciclo electoral (general)”, declaró a Bolts.

Si el ayuntamiento aprueba una ordenanza como esa, aún tendría que ser ratificada en las urnas antes de que entre en vigor.

Los votantes han aprobado medidas de este tipo en muchas otras ciudades, a menudo por amplios márgenes, como ocurrió en 2015 en la ciudad de Los Ángeles, donde ahora se celebran las elecciones a alcalde junto con las elecciones a gobernador de California. La derrota de una medida similar en la ciudad de Nueva York en otoño pasado se constituye como una gran excepción. Mientras tanto, la ciudad de Coral Gables, en Florida, aprobó con facilidad este cambio a fines de abril. 

Con su nueva mayoría liberal, el concejo municipal de Whittier debería contar también con los votos necesarios para adoptar una posición más firme en contra de la presencia del ICE de la que mostraron los funcionarios locales el verano pasado. 

Cuando Pacheco, la actual miembro liberal, en julio pasado, primero propuso una ordenanza para prohibir que los agentes del ICE llevaran el rostro cubierto y para exigirles que se identificaran durantes los operativos en Whittier, el alcalde desactivó la propuesta alegando que la ciudad no tiene autoridad por sobre los agentes federales.

Las jurisdicciones que han intentado regular al ICE, de hecho, se han topado con problemas para lograr que la agencia acate las normas. Un tribunal federal anuló recientemente una ley en California que obligaba a los oficiales del ICE a identificarse. Otro juez federal dictaminó, a principios de este año, que la prohibición de California de cubrirse el rostro, dirigida a los agentes federales, era inconstitucional, aunque los demócratas celebraron que el fallo dejara la puerta abierta a una ley que obligue a los funcionarios de todos los niveles del gobierno a mostrar sus rostros. 

Algunos activistas locales, que han creado redes de respuesta rápida para proteger a los inmigrantes sin estatus migratorio legal, afirmaron que no están convencidos de que los agentes federales se verían disuadidos por la propuesta de Pacheco. Optaron por no respaldar ni la ordenanza ni a los candidatos que la apoyan. 

En su lugar, han buscado otras vías, por fuera de la política convencional, para proteger a los residentes. Grupos de Whittier se unieron a decenas de organizaciones del área de Los Ángeles para formar la Community Self Defense Coalition (la coalición comunitaria de defensa personal). Esta coalición capacita a personas para que patrullen sus vecindarios, vigilen la presencia del ICE y acudan rápidamente para documentar detenciones cuando estas se reportan. Los voluntarios también visitan los centros de detención para ayudar a las personas a acceder a asistencia legal y para ayudar a sus familias. Según ha reportado Bolts, iniciativas similares están echando raíces en otras partes de California.

Aun así, para Escutia, quien redactó la propuesta inicial de la ordenanza de Pacheco  y más tarde ayudó al condado de Los Ángeles a adoptar restricciones similares contra el ICE, someter el tema a votación valía la pena porque permitía a los residentes ver claramente si sus líderes se preocupaban por los asuntos que les importaban.

Becerra también cree que Whittier debería tomar medidas y alinearse con ciudades que ya están trabajando para refrenar la actividad del ICE. 

“Necesitamos mostrar a la próxima generación que Whittier es una ciudad con valores, que nosotros valoramos nuestra Constitución y nuestra protección contra registros e incautaciones irrazonables”, dijo Becerra. “Así que, lograr que se apruebe esa ordenanza sería una declaración de principios”.